Prototype Electronics Ltd poursuit son expansion avec Europlacer.

Prototype Electronics Ltd (PEL) se trouve à Dorset, à quelques kilomètres seulement du siège Europlacer à Poole. La proximité des deux entreprises n’a pas eu d’incidence directe sur la décision de Prototype Electronics de commander sa première machine de placement iineo en août 2019, ni sur le deuxième investissement identique dans la dernière iineo+. Cependant, la géographie a joué un rôle dans la relation entre les deux entreprises.

Depuis quelques années, PEL fournit des cartes de circuits imprimés et des faisceaux de câbles à la filliale d’Europlacer, Speedprint Technology. Europlacer fabrique les séries Speedprint SP210 et SP700AVi de sérigraphes automatiques à montage en surface dans son usine de Poole.

De manière quelque peu inhabituelle, la dernière commande d’iineo+ passée par PEL à la fin de l’année 2020 imposait que la nouvelle machine soit configurée à l’identique de sa première iineo+. Ceci dans l’intention très spécifique de pouvoir réutiliser les mêmes réglages entre les deux machines de placement. Cela permet à PEL de transférer les travaux entre les deux machines sans délai et en toute transparence. « En raison de la grande variété de tailles de lots que nous traitons et de la fréquence des changements de nos produits, la flexibilité est plus importante que la vitesse pure de placement », explique Duane Street, directeur de PEL. « Certe, une machine iineo+ II équipée de deux têtes de barrier augmenterait le débit de la plateforme de placement, mais elle n’augmenterait pas forcément le débit dans l’ensemble de la production, à cause des retards éventuels liés aux temps de réglage lors du déplacement des travaux entre des machines ayant des configurations légèrement différentes. Nous étions convaincus que des machines identiques seraient plus utiles pour nous donner de la flexibilité instantanée et garantie, et nous avions raison. »

Au cours des premières années de son existence, PEL a déployé des anciennes machines pick & place de Philips/Assembleon. Avec le temps, ces anciens systèmes ont exigé des niveaux élevés de connaissances de la part des opérateurs, des interventions fréquentes et des contrôles manuels. Très dépendante du personnel, l’opération était « gourmande en ressources » et n’était pas évolutive. La qualité a commencé à en souffrir. « Sans l’intelligence des machines Europlacer, ces systèmes nécessiteraient beaucoup d’implication », explique M. Street. « Nous savions que nous étions trop dépendants des compétences particulières des gens et qu’à un moment donné il n’y aurait plus assez de temps dans la journée. Nous avons atteint ce plafond il y a quelques années, comme en témoigne le fait que nous avons cessé de prendre de nouveaux clients pendant une courte période, car les vieilles machines ne pouvaient pas répondre à leur demande. »

Duane Street explique que la société a toujours eu l’intention d’acquérir de nouvelles machines auprès d’Europlacer, notamment grâce à la relation commerciale qui existait déjà en tant que fournisseur de Speedprint. La décision d’achat n’a pris que deux jours, l’équipe de production de PEL ayant écarté l’option de se contenter d’un équipement de seconde main. « Nous avons tout misé sur une nouvelle machine iineo+ et un ensemble complet de chargeurs intelligents Europlacer. Il s’agissait de réduire la dépendance à l’égard de l’opérateur ».

Cependant, un facteur clé dans la décision d’achat n’était pas simplement la relation existante avec le fournisseur ou la proximité géographique pratique, mais surtout une appréciation commune d’une approche commerciale centrée sur le client et le fournisseur. « Nous nous souvenons très bien de la toute première visite de l’un des anciens cadres supérieurs d’Europlacer, qui est arrivé au pied levé pour évaluer notre aptitude à devenir un fournisseur de Speedprint. Il a exigé un microscope, a choisi un circuit imprimé et l’a inspecté dans un silence total pendant plusieurs minutes. Il était satisfait et a déclaré qu’Europlacer travaillerait en étroite collaboration avec nous et nous traiterait avec respect, de sorte que PEL puisse devenir un fournisseur à long terme. Et c’était il y a longtemps ! C’est exactement la même philosophie que nous appliquons à notre activité en prenant soin de nos fournisseurs comme de nos clients. Pour offrir le meilleur service possible, il faut que cela aille dans les deux sens ».